化療乃利用抗癌藥物破壞癌細胞並使其凋亡。由於化療藥物主要針對迅速生長及分裂的細胞，因此在摧毀癌細胞的同時，亦有機會破壞生長速度快的正常細胞，例如骨髓、毛囊細胞、口腔及腸胃黏膜細胞等，造成以下常見的副作用：
(i) 脫髮：部分化療藥物會影響毛囊，引起不同程度的脫髮。脫髮屬暫時性，療程結束後, 毛髮便會重新長出。建議患者可使用質地柔軟和透氣的頭巾或帽子，亦可配戴假髮。
(ii) 噁心嘔吐：現時使用的化療藥物，出現噁心嘔吐的副作用已愈來愈少，並且可透過醫生處方的特效止嘔藥予以控制。此外，患者應少吃多餐，避免進食煎炸、油膩、脹氣和刺激性的食物，需要時可飲用為癌症病人專用的免疫營養配方飲品補充身體所需之養份。
(iii) 白血球減少：化療可能抑制骨髓造血功能，引起白血球數量減少。當白血球數目偏低時，患者的扺抗力便會下降，容易發生感染。因此，患者在接受化療期間，應特別注意個人衛生，避免進食隔夜及未經煮熟的食物，並盡量少到人煙稠密的地方。另外，患者要注意營養，多攝取蛋白質豐富的食物，使白血球數量回升。醫生亦可根據個別患者的需要為其注射升白血球針以策安全。
(iv) 血小板減少:某些化療藥可能引起血小板減少的副作用，因而限制了用藥的劑量。血小板數目減少，最明顯的後果是增加出血的風險。臨床徵狀包括容易出現瘀傷、瘀斑、紫癜、牙肉出血和月經過多。要防止或盡量減少有中度至高風險的病人出血，建議做法如下：1.避免肌肉注射；2.避免創傷；3.減少活動；4.避免使用會改變血小板功能或凝血功能的藥物；5.宜用電鬚刨剃鬚。
(v) 腸胃反應：化療藥物可影響腸道黏膜細胞，引起腸胃不適，當中最常見的是胃痛、腹瀉或便秘。如出現腹瀉，患者應減少攝取奶類、高纖維和肥膩的食物，需要時醫生會處方止瀉藥。如出現便秘情況，則應多攝取水份和膳食纖維，同時保持適量運動。如情況持續，應儘快求醫。至於胃痛方面，醫生可處方胃藥緩解不適。
(vi) 口腔潰瘍：化療藥物或會破壞口腔黏膜，引起潰瘍及不同程度的口腔黏膜炎，患者會感到口腔疼痛和吞嚥困難。患者應選擇溫度合宜、柔軟和易於吞嚥的食物，同時需注意口腔衛生，勤用生理鹽水或醫生處方之漱口水漱口。倘情況嚴重影響患者進食及營養攝取，必須尋求醫護人員的意見和幫助。
不少人對化療存在根深蒂固的誤解，認為化療是洪水猛獸，副作用嚴重，因此尚未開始治療便十分抗拒。事實上，近年化療藥物不斷改良，副作用已愈來愈少，加上現時有不少藥物可預防或處理化療所引起的副作用，故患者實在無需過慮，被自己固有的錯誤觀念嚇倒。只要保持正面的情緒，積極面對治療，與醫生坦誠溝通，化療並不可怕。
