早期癌症若能以外科手術切除腫瘤，根治機會將大大提高。外科醫生會評估腫瘤的大小、位置（例如是否靠近主要血管）及患者的健康狀況（例如麻醉風險、手術後會否嚴重影響身體機能等），從而決定患者是否適合接受手術。
近年，外科手術的進步，由傳統的剖腹手術發展至腹腔鏡或機械臂輔助手術（又稱「微創手術」）可見一斑。顧名思義，「微創手術」減低了手術的創傷性，同時減少患者在手術中失血和發生併發症的機會，傷口小，術後復原更快，患者住院的時間也得以縮短。
部分患者需於手術後接受輔助性治療，包括化療及/或放射治療，藉此鞏固療效，減低復發機會。這是由於癌細胞有機會在手術前已經由淋巴系統或血液轉移至身體其他部位，這些極微量的癌細胞是肉眼看不見並處於休眠狀態潛伏體內，假以時日再度活躍起來且不受控制地生長，於是便出現復發的情況。術後輔助性治療就是為了進一步殲滅殘留於患者體內的癌細胞，將復發機會減至最低。
除以根治為目標外，有時候外科手術也被用作控制症狀及減輕患者痛苦的方法，例如處理由腫瘤引起的脊髓壓迫或腸道阻塞等症狀。
