免疫療法研究出現重大突破，英國科學家團隊發現了一種新的「殺手T細胞」，能辨識出最少10種癌細胞並將之殺死，有望用於研發適用於所有癌症的「萬能療法」。專家形容新發現令人鼓舞，期望今年內展開臨牀測試，未來數年落實應用。
免疫系統的T細胞可分化成不同功能，例如用於殺滅受損或受感染細胞的「殺手T細胞」，記憶致病源特徵以啟動免疫反應的「記憶T細胞」等。一般T細胞能藉由表面的受體（receptor）和其他細胞的表面稱為「人類白血球抗原」（HLA）的蛋白質分子結合，以確認細胞狀况，如發現擁有異常蛋白質的癌細胞便會將之消除，健康細胞則不受影響。由於每人的HLA都不相同，令科學家難以研發出全人類適用的T細胞免疫療法治癌。
卡迪夫大學（Cardiff University）醫學院的免疫學專家休厄爾教授（Andrew Sewell）與團隊利用CRISPR–Cas9「基因剪刀」的篩查技術，分析威爾斯一個血液庫血液樣本中的免疫細胞時，意外發現一種新型T細胞，它擁有一種獨特的受體，能夠利用類似HLA的蛋白質分子MR1辨認出許多種類的癌症，並將癌細胞殺死。與HLA不同，人類之間的MR1並無分別。
研究員將有MR1受體的T細胞注入擁有人類免疫系統及人類癌細胞及的實驗鼠體內，顯示這些T細胞能夠殺死肺癌、皮膚癌、血癌、大腸癌、乳癌、骨癌、前列腺癌、卵巢癌、腎癌及子宮頸癌的細胞，療效與現時廣泛採用的免疫療法CAR-T相若。CAR-T需按病人情况量身改造治病用的T細胞注入體內，但只能治療血癌等少數癌症，對大部分有實體腫瘤（可觸摸到的腫塊）的癌症無效。
研究員亦從黑色素瘤患者體內抽取的T細胞作實驗，經改造而顯現MR1受體後，發現除了能消除病人自身的癌細胞外，亦可消除其他病人的癌細胞。研究團隊仍在探究新T細胞辨認癌細胞與健康細胞的機制，但相信與細胞的代謝變化有關。
休厄爾教授稱，今次發現能辨認多種癌細胞的T細胞受體「極不尋常」，令科學界有希望循不同途徑，找到適用於所有人，甚至所有癌症的萬能療法，「此前無人相信這屬可能」。目前團隊正展開安全測試，確認新型T細胞只針對癌細胞攻擊，期望今年底展開臨牀測試，數年內可望實際應用。研究報告刊於《自然—免疫學》。
英國曼徹斯特大學免疫學家戴維斯（Daniel Davis）指出，科學界展開嘗試運用免疫系統抗癌的醫學革命，今次研究是適用於更多人的細胞療法的開端，令人興奮，但研究仍屬初步，需了解其對付癌細胞的機制。
臨牀腫瘤科專科醫生陳亮祖指出，今次針對新免疫T細胞的研究只屬理論層面，專家需研製出相應藥物及作多重測試，才能應用於臨牀層面，估計或需時10年以上，但他與香港大學臨牀腫瘤科臨牀助理教授陳穎樂均認同，今次發現為癌症治療帶來新希望。
免疫療法原理是激發自身免疫力消滅癌細胞。陳穎樂解釋，標靶藥物治療的副作用相對較少，但費用遠高於傳統療法，例如化療每3星期的療程需要約1萬元，免疫治療則是2至3萬元。
陳亮祖指出，免疫療法亦有機會刺激白血球攻擊正常細胞，引發嚴重副作用，如肺炎、腸炎和荷爾蒙內分泌失調等。另外，現有標靶藥物治療應用層面較窄，主要用於治療黑色素瘤、腎癌及肺癌等。若成功應用今次發現的新免疫T細胞，將有助更針對性打擊癌細胞，同時擴大現有免疫治療的應用層面。
至於目前患者會如何選擇療程，陳穎樂指主要有3個因素。首先是癌症種類及期數，她指標靶藥物治療大多數都是用於第4期癌症，但亦有個別癌症會在第3期就開始使用，如肺癌。患者事前亦須測試PD-L1蛋白覆蓋癌細胞的比率，以評估對治療的反應。第3個因素則是患者本身是否有免疫系統方面的疾病。
