大腸癌由大腸黏膜的腺細胞變異而成。這個過程通常需要十年時間，經過多次基因突變，外觀由正常的黏膜變成息肉，再由息肉變成腸癌。故此，若醫生將大腸息肉及早移除，便可有效阻止大腸癌的形成。
正因為大部份腸癌是由息肉變化而成，故大腸癌可以通過普查或探測，在未出現徵狀時，將息肉切除，達到防範未然的目的。
香港防癌會參照國外多項腸癌普查的大型研究，訂出「大腸癌的普查和探測」指引，詳情如下﹕
年屆五十歲、患大腸癌機會屬中等風險的男女，應考慮選擇以下一種檢驗時間表作普查：
以上指引，並不包括高風險的人士。倘若你曾經患有腸癌、是炎症性腸患者、有近親患腸癌、甚或家族有遺傳性腸癌，你應徵詢專科醫生，以制定特殊的檢查計劃。
